Niveles de C­O2 desde 1957 hasta 2005.Imagen cortesía:­
National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA)­

­Ya no hay dudas de que el cambio climático está en marcha y de que son los gases con efecto invernadero (que arrojamos en cantidades descomunales a la atmósfera todos los días) los responsables de esta situación. En un artículo remitido a la revista Science para su próxima publicación, James Hansen, director del Goddard Institute for Space Studies de la NASA, plantea que hemos alcanzado niveles críticos de uno de ellos, el dióxido de carbono (CO₂).

­En este momento, los niveles de CO₂ están llegando a 385 partes por millón (ppm), un nivel excesivo según Hansen. De hecho, el gran interrogante en este momento es si estamos a punto de alcanzar el punto crítico de no retorno, una situación donde los elevados niveles de CO₂ harán que las consecuencias sean irreversibles. Si se pasa del punto crítico, eventos catastróficos como la desintegración de las masas de hielo de Groenlandia y la Antártida, la elevación del nivel de los mares y la extinción de incontables especies (¿incluida la nuestra?) serán inevitables. Si la humanidad quiere conservar el planeta en las condiciones actuales, los niveles de CO₂ deben ser reducidos a valores menores de 350 ppm (los mismos que teníamos hace 20 años). La buena noticia es que aún con los niveles actuales de uso del petróleo y sus derivados, este objetivo es posible si se logra eliminar (gradualmente) el uso del llamado carbón mineral antes del año 2030, y se adoptan prácticas agrícolas y forestales más eficientes. Durante los últimos centenares de años, la deforestación ha contribuido con una emisión aproximada de 60 ppm. Por lo tanto, la reforestación podría absorber una fracción significativa de dicha cantidad (unas 50 ppm hacia el final de este siglo). También se podría "secuestrar" CO₂, es decir, convertirlo en formas sólidas que no afecten a la atmósfera. Pero incluso si se superan los inmensos obstáculos políticos y económicos que supone adoptar estas medidas, los resultados no serán inmediatos. Dado que el CO₂ puede permanecer en la atmósfera por mucho tiempo (100 o más años), llegar a la meta de 350 ppm podría tomarnos más de dos siglos. De hecho, hay quienes piensan que la idea no debe ser reducir las emisiones de CO₂ sino eliminarlas por completo. Con esto lograríamos que el calentamiento global sea de sólo 1°C en comparación con el valor promedio para el año 2000 (y de 1.7°C para el valor existente antes de la era industrial), lo cual limitaría los daños causados a niveles más tolerables.

• Target Atmospheric CO2: Where Should Humanity Aim?
• Stabilizing climate requires near-zero emissions Geophys. Res. Lett, Vol 35, L04705, 27 February 2008.